La distance et le déplacement sont deux quantités qui peuvent sembler signifier la même chose mais qui ont des définitions et des significations clairement différentes.
- La distance est une quantité scalaire qui fait référence à « combien de terrain le mouvement d’un objet a couvert ».
- Le déplacement est une quantité vectorielle qui fait référence à « à quel point un objet est déplacé » ; est le changement général de position de l’objet.
Gardez à l’esprit qu’un scalaire est une quantité qui n’a qu’une magnitude et qu’un vecteur a à la fois une magnitude et une direction.
Regardons un exemple du terme distance :
Une personne marche 4 mètres à l’est, 2 mètres au sud, 4 mètres à l’ouest et enfin 2 mètres au nord.
Bien que la personne ait parcouru une distance totale de 12 mètres, son déplacement est de 0 mètre. Au cours de son déplacement, il a « parcouru 12 mètres de terrain » (distance = 12 m). Cependant, lorsqu’il a fini de marcher, il n’est pas « hors de propos », c’est-à-dire qu’il se retrouve au même endroit, il n’y a pas de déplacement pour son mouvement (déplacement = 0 m). Dans le déplacement, étant une quantité vectorielle, la direction doit faire. Les 4 mètres à l’est annulent les 4 mètres à l’ouest ; et les 2 mètres au sud annulent les 2 mètres au nord. Les grandeurs vectorielles comme dans le cas du déplacement tiennent compte de la direction. Les quantités scalaires, comme dans le cas de la distance, ne tiennent pas compte de la direction. Lors de la détermination de la distance totale parcourue par la personne dans l’exemple, les différentes directions de déplacement sont ignorées.
